Артефакт

[Буран]

Посвящается Александру Лагутину и другим участникам Социофорума - благодаря вам, я поверил в возможность контакта между землянами.



Ракета-носитель имеет мощный двигатель и может разгоняться почти до скорости света довольно быстро. По прибытии в целевую звездную систему ракета-носитель точно наводится на цель и запускает свою "полезную нагрузку". Каждый снаряд представляет собой монолитную стальную болванку с миниатюрным двигателем маневрирования для окончательной коррекции траектории. Ракета-носитель пролетает звездную систему насквозь, если есть цели в других звездных системах или сама используется в качестве снаряда, если таких целей нет...

Для 100 000-тонного снаряда энергия удара составит 2Е26 джоулей. Предполагая, что всего половина этой энергии переходит в тепловой импульс, мощность теплового потока в 1 МДж/м2 будет достигнута на расстоянии трех миллионов километров. Энергии удара в 2Е26 джоулей почти достаточно, чтобы взорвать Землю, 3Е26 джоулей достаточно, чтобы полностью сорвать атмосферу. Кроме того, вода в океанах, озерах и реках в пределах видимости взрыва начнет кипеть, заменив кислородную атмосферу паром высокого давления и полностью стерилизуя планету.

Охэйо Аннит


«Единство, — возвестил оракул наших дней, —
Быть может спаяно железом лишь и кровью...»
Но мы попробуем спаять его любовью, —
А там увидим, что прочней...

Фёдор Тютчев

[Буран]

- На Марсе есть артефакт внеземной цивилизации, и я знаю его координаты.

На лице Джеффри Смитсона, руководителя исследовательской команды марсохода "Cool Velocity" отразилось изумление.
- Вы, конечно, шутите, Игар?
- Не-а, - мотнул головой Игорь Смирнов, главный геологический гений и мастер-на-все-руки команды. - Какие уж тут шутки. Я на полном серьёзе. Я, собственно, тут ради этого и работаю.
- Но... у вас есть какие-то доказательства?
- Ага. Наш ровер изучает осадочные породы в кратере Гусева, на месте бывшего озера. Это озёрное дно, где оседал ил. Там нет вулканов поблизости, поэтому дно покрыто исключительно осадочными породами. В этом месте не может быть вулканических горных пород, правильно?
- Ну... вам виднее, Игар. К чему вы клоните?
- К тому, что вы найдёте в области с указанными координатами вкрапления вулканических пород. Более того, метаморфических пород, вроде гранитов. Это и будет доказательством моей правоты.
- Это звучит очень странно... Но раз уж мы всё равно едем недалеко от этой точки, я могу приказать сделать небольшой крюк и проверить ваши предположения.
- Отлично! - Игорь расплылся в улыбке, - вот увидите, граниты там лежат, нас дожидаются.
- Вы хотите сказать, что эти граниты как-то связаны... с объектом, о котором вы говорите? И они тоже могут... иметь искусственное происхождение?

Да, Джеффри всегда был сообразительным, иначе бы он не сидел в этом кресле. Но Игорь знал правду - куда более ошеломляющую, чем Джеффри мог вообразить. Правда состояла в том, что практически всё в кратере Гусева - а не только застывший там с 2010 года малютка-марсоход "Spirit" и его внушительный преемник "Cool Velocity" - имело искусственное происхождение.

Наука XXI века знала многое об истории Марса. Его крупнейшие ударные кратеры - в том числе, кратер Гусева - сформировались под ударами крупных метеоритов ещё в начале истории планеты, в Ноеву эру. За ней последовала Гесперийская эра, начавшаяся 3,5 миллиарда лет назад - в этот период Марс был довольно уютным местом с плотной атмосферой, тёплым климатом, глубокими океанами и, возможно, зародившейся в океанах примитивной жизнью. В кратере Гусева тогда плескалось озеро, питавшееся водой из рек долины Маадим, вытекавших из озера Эридания.

Но 2,5 миллиарда лет назад началась бурная Амазонийская эра, когда Марс по какой-то неведомой причине потерял большую часть атмосферы. Вода начала испаряться из-за низкого атмосферного давления, и большая её часть улетучилась в космос. Озёра и реки высохли, оставив после себя лишь залежи окаменевшего ила. Если на планете была жизнь, то она погибла или в ужасе закопалась глубоко под землю. Зато в это время в некоторых точках Марса начали извергаться вулканы - в том числе, крупнейший в Солнечной системе вулкан Олимп. Планета постепенно теряла атмосферу, высыхала и охлаждалась, пока 1 миллиард лет назад не стала такой, какой мы видим её сейчас - бесплодной пустыней.

Таковы были знания, добытые тысячами учёных за десятки лет кропотливой работы на основе изучения Марса орбитальными спутниками и марсоходами... Но Игорь знал, что всё это ложь. Правда же состояла в том, что озеро Эридания начало высыхать не 2 миллиарда, а 20 тысяч лет назад. А озеро Гусева исчезло чуть больше ста лет назад, в 1906 году, и тогда же исчезла жизнь на Марсе - не примитивная, а чрезвычайно высокоорганизованная.

Кратер Гусева действительно был древним ударным кратером, в котором находилось постепенно высыхающее озеро - а также город марсиан на берегу озера. Но в 1906 году город исчез с лица Марса, а все следы пребывания марсиан были стёрты... Но (как надеялся Игорь) стиратели слишком торопились, чтобы заметить кучку камней в стороне, неподалёку от города - а в этом случае они не заметили и Артефакт.
- Нет, - задумчиво сказал Игорь, - если эти граниты там лежат, то не по умыслу, а по недосмотру.
- Но как вы об этом узнали?
- Я... - Игорь запнулся. Что, если рассказать правду? Так и сказать: "Мой прадед состоял в оккультном обществе "Роза Живого Агни, Кали-Юги и Астрала" (сокращённо РЖАКА). Сто с лишним лет назад к посвящённым РЖАКА прилетел Небесный Махатма, который рассказал, что он прибыл с Марса, обучил прадеда телепатии и ясновидению и вскоре умер, завещав отыскать Небесный Артефакт, закопанный на Марсе. С тех пор 4 поколения моих предков работали над космической программой Советского Союза, а потом России, помогая запускать аппараты к Марсу. Но после аварии аппарата "Марс-96" стало ясно, что Россия находится в кризисе и в ближайщие десятилетия будет экономически слишком слаба, чтобы исследовать Марс. Поэтому я эмигрировал в США и 20 лет работаю в НАСА, помогая делать марсоходы. И вот, наконец, я, используя полученные от Небесного Махатмы способности к внушению, добился, чтобы марсоход "Cool Velocity" исследовал нужную мне область на Марсе".

М-да. Очень правдоподобно будет звучать. А главное, свежо.

- Понимаете, со мной вышли на связь. Люди в чёрном. Ну, такие, в чёрных очках. Я думаю, - понизил голос Игорь, - что это были марсиане замаскированные.
- В чёрных очках, ага, - сказал Джеффри, разве что пальцем у виска не покрутил, но по тону всё было ясно.
- Да вы посмотрите эти породы, - упавшим голосом сказал Игорь. - Если думаете, что я с ума сошёл - так имейте в виду, у меня это давно. Я просто раньше не рассказывал. Так что я полезный псих - даже будучи психом, столько сложных задач выполнил для миссии. Вы меня лучше в психушку не сажайте, я ещё пригожусь.
- Хорошо, хорошо, - успокоительным тоном сказал Джеффри, - как только придут новые данные о марсианских булыжниках, я их посмотрю.

Дома Игорь плюхнулся в кресло и попытался успокоиться и унять дрожь в руках. Он ждал этого момента десятки лет и... пока всё идёт успешно. Джеффри ему, конечно, не поверил, но задумался. В случае чего, Игорь знал, как подтолкнуть его в нужном направлении. Подумав об этом, он совсем успокоился, проклятая дрожь улеглась. Теперь можно было записать видео, не боясь, что планшет вывалится из рук.

Ещё несколько часов Игорь пытался записать обращение, снова и снова, безжалостно обрезая и выкидывая все неудачные моменты. Всё-таки, это историческая запись, её увидят потомки, хотя... если всё пойдёт хорошо, может быть, запись и не понадобится. Наконец, глубокой ночью, больше усталый и отрубающийся, чем удовлетворённый, Игорь выложил видео на YouTube, закрыв его от просмотров, упал в кровать, немного поворочался и повздыхал и, наконец, уснул.

Его сон был беспокойным и полным тревожных образов. Небесный Махатма укоризненно смотрел на него из ванны, наполненной водой (говорят, последние дни перед Уходом он не вылезал из неё, лицо его было синим, а голос сиплым) и хрипел:
- Зачем ты это сделал? Ты должен выполнять мой Наказ в точности, иначе всё может пойти прахом... Зачем это видео? Если ты всё испортишь, кара небес падёт на тебя...

Проснувшись от грохота будильника, исполнявшего хэви-метал-композицию, Игорь почувствовал себя совсем разбитым. Его рука непроизвольно потянулась к ноутбуку и открыла вкладку YouTube. Программа запросила пароль. Игорь похолодел. Что за хрень? Он ввёл пароль, на что YouTube безжалостно его послал. Игорь ввёл пароль ещё раз - и снова ошибка. Он запросил восстановление пароля по почте и лихорадочно открыл почтовый ящик. Но Google Mail не открывался, тоже требуя пароля. Хорошо, попробуем восстановление пароля по мобильному телефону... но мобильник сообщил ему, что SIM-карта заблокирована из-за каких-то загадочных сообщений о злоупотреблениях.

Игорь схватился за голову и застонал. Неужели его взломали? Но кто... и зачем... Неужели кто-то хочет больше узнать о Наказе, чтобы помешать Игорю его исполнить? Но тогда, если учесть, что последний раз он разговаривал с Джеффри... Игорь схватил телефон и принялся лихорадочно набирать номер руководителя. SIM-карта выдала укоризненную надпись, посылающую его лесом. Чёрт, забыл, что она заблокирована!

Игорь бросился к комоду и начал рыться в нижнем ящике. Если бы обнаружилось, что ночью кто-то влез в дом и украл запасную симку, его бы это уже не удивило. Но симка оказалась на месте - в углу в комоде. Игорь пользовался ею очень редко, но сейчас был экстренный случай. Он дрожащими руками с третьей попытки вставил карту в телефон. Сейчас суббота, так что рабочий номер набирать бесполезно... Ладно, наберём мобильный.
- Игар, куда вы пропали?! - заорал в трубку Джеффри.
- Джеффри... С вами всё хорошо... Ничего не случилось...
- Игорь, скажите, что это была шутка, - сказал Джеффри упавшим голосом. - Это ведь шутка, да?
- Что? Какая шутка?
- Про... ну, про эту штуку, которые мы можем найти... там, где вулканические породы... вы понимаете меня, Игар? Я не хочу говорить об этом по телефону.
- Да-да. Нет, это не шутка, - медленно сказал Игорь, пытаясь унять часто забившееся сердце. - Это всё очень серьёзно. Это дело всей моей жизни. И сейчас...
- Игар, приезжайте срочно на работу! Немедленно!
- Зачем?
- Мы нашли это! Вулканические породы! Именно там, где вы говорили. Вы были правы, Игар. Май гад, вы были правы...

Игорь дёрнул большим пальцем, изо всех сил вдавив кнопку отключения в телефон, медленно опустил руку, потом его пальцы разжались, и телефон упал на пол. Главный геолог проекта "Cool Velocity", матерясь и промахиваясь мимо клавиш, запустил на компьютере форматирование жёсткого диска, торопливо оделся, поднял упавший телефон, выбросил его в мусор, следом выбросил старую симку, предварительно разломав её пополам, и выскочил на улицу.

[kanonik]

Читается гладко, динамично и увлекательно. Одного боюсь - конечного идейного катарсиса, памятуя рассказ про Зиму

[Буран]

Перед выходом из анабиоза ЛланРруку всегда снились странные сны. В этот раз он убегал по бесплодной сухой равнине Бурмаса от местных песчаных вихрей, и в одном из них привиделось скалящееся лицо Гиллерво, который кричал: "Стой! Давай не будем терять времени и поговорим о деле. Ты должен удобрить своим телом нашу равнину, иначе мы погибнем!".

ЛланРрук проснулся и тяжело булькнул. Понятно, почему ему приснился Бурмас. В ближайшие несколько килотиков Советнику предстояла встреча с жителями погибшей планеты, на которой он был двойную восьмёрку гигатиков назад и приложил свои щупальца к её гибели.

Бурмасяне ждут его для сдачи Экзамена. Они хотят получить положительное заключение Совета, надеятся на ЛланРрука и... ненавидят его? Кто знает.

"ЛланРрукПрыг" вышел из червоточины в непроглядную тьму. ЛланРрук выключил освещение и только тогда заметил слабо мерцающее скопление звёзд. Корабль находился недалеко от центра Галактики, от её ядра с множеством ярчайших звёзд - но этот регион был богат на туманности, которые заслоняли от него большую часть окружающих звёздных систем. Кроме того, здешние древние цивилизации очень любили жечь звёзды - и те сгорали без следа, как светлячки, запутавшиеся в водорослях.

Корабль летел в направлении чёрной пустоты, как будто в никуда - и только инфракрасный детектор показывал впереди тёмно-багровую сферу, заслоняющую полнеба. Эта сфера окружала звезду GVII-347645 - ещё живую звезду, из которой сверхцивилизация 3-го уровня жадно высасывала все соки, создавая с помощью её энергии множество удивительных материальных и биоинформационных механизмов. Избыточное тепло сбрасывалось во внешнюю часть сферы инфракрасным излучением, которое ЛланРрук сейчас и видел на экране.

Сфера-колыбель... Эти колоссальные сооружения цивилизаций 3-го уровня, по преданию, были названы так в незапамятные времена, когда некто великий изрёк: "Сфера - колыбель ччччччччства, но нельзя же вечно жить в колыбели!". Знания о том, что такое ччччччччство, ныне утеряны. Но говорят, что после этого изречения цивилизация вышла из первой в Галактике сферы-колыбели и... бесследно исчезла. Куда она пропала, никто не знает, но именно после этого возникло Ядро. И все новые цивилизации 3-го уровня тоже строили сферы-колыбели, поскольку это самый простой способ усваивать энергию звезды - и через некоторое время после этого исчезали.

ЛланРруку, конечно, было любопытно посмотреть, что происходит внутри сферы и как выглядят представители цивилизации 3-го уровня. Он ни разу в жизни не видел столь высокоразвитых существ, несмотря на то, что его родная Аллеворра находилась на 2-м уровне. И даже их названия он не знал, а то имя, которым они называли себя сами: "А-пеленгаторы-синие" - звучало как бессмыслица. Спросить бы их самих... Но никто не допустил бы Советника в святая святых - область внутри сферы. Ему оставалось лишь дожидаться снаружи, пока она выпустит заключённое внутри сокровище.

И он был не единственным ожидающим. Включив на полную мощность оптические и инфракрасные визоры, ЛланРрук увидел впереди по курсу крошечный блестящий тор станции "Элламарис". Тор - жилая область - кружился вокруг вытянутой рыбки центрального двигателя. Спицы, соединяющие двигатель с жилой областью, было не разглядеть во тьме. Станция находилась на таком большом расстоянии от сферы-колыбели, что притяжение центральной звезды с трудом захватывало её в свои обьятия. Фактически, она падала на сферу, но падение займёт много восьмёрок мегатиков - вполне достаточное время для сдачи Экзамена.

- Начинай переход, мне нужна медленная стыковка со станцией. Медленная-медленная, чтобы я успел подумать, - приказал ЛланРрук Бортовому Разуму.

Аквариум дрогнул, и Советник ощутил на мгновение силу, прижимающую его ко дну - это "ЛланРрукПрыг" выплюнул капсулу, которая по медленной-медленной траектории поплыла к станции. Ещё один толчок - капсула начала вращение, синхронизируясь с центральным двигателем, чтобы осуществить стыковку.

- Включи связь со станцией. Загрузи в переводчик язык для планеты GVIII-486754-4 (название этой злосчастной планеты ЛланРрук помнил очень хорошо).
- Связь установлена. Станция готова к приёму, - сообщил БР несколько тиков спустя.

На экране появилось круглое волосатое лицо сухожителя.
- Приветствую вас, Советник ЛланРрук. Моё имя - Ангуан Латерран.
- Приветствую вас, контактёр Ангуан. Каков ваш статус на станции Элламарис?
- Я... осуществляю контакт с экзаменатором, - Ангуан, похоже, не ожидал, что ЛланРрук сразу возьмёт орвуала за жабры.
- Контакт с контактёром? Вот как? - фыркнул ЛланРрук. - Что ж, я надеюсь, что вы будете моим проводником по станции и расскажете мне всё.

ЛланРрук резко отключил связь и задумался. Имя сухожителя было ему смутно знакомо - как обычно, перед контактом он поглотил огромное количество информации о цивилизации, с которой собирался иметь дело. Эта информация образовала в его мозгу неаппетитные заросли водорослей, но ЛланРрук надеялся, что со временем она распределится по норкам, и станет понятно, почему словосочетание "Ангуан Латерран" вызывает у него чувство опасности.

Роль Ангуана была не менее интересна. Возможно ли, что бурмасяне захотят изолировать его на станции, чтобы он не увидел какие-нибудь нежелательные детали хода Экзамена? Что ж, им будет непросто это сделать. Во-первых, у Советника был новый модернизированный аквариум с режимом фьють-фьють, позволяющим быстро передвигаться как в невесомости, так и при наличии гравитации вплоть до 15 аллеворрских норм. Правда... выглядит он так же, как старая никуда не годная банка с единственным упрощённым режимом буль-буль - и ЛланРрук не будет раньше времени раскрывать бурмасянам все возможности своего облачения. Во-вторых, он установит непрерывную связь с Бортовым Разумом - все беседы будут записываться и передаваться на борт "ЛланРрукПрыг", а оттуда транслироваться порциями в архив Совета.

Правда, связь с Советом, находящимся в ядре Галактики - даже с его агентами на текущем радиусе - была несколько затруднена из-за того, что звезда GVII-347645 последние гигатики совершала странные маневры, синхронизируясь с некими неизвестными ЛланРруку объектами. Ну, а-пеленгаторам-синим виднее, с кем синхонизироваться. Как-никак это цивилизация третьего уровня - а это, кстати, означает, что на своей территории, в которую входила и "Элламарис", а-пеленгаторы-синие выполняли все функции Совета Ядра.

Капсула крутилась всё быстрее, и постепенно её скорость вращения сравнялась со скоростью вращения "Элламарис". В иллюминаторе виднелся постепенно надвигающийся тор - теперь уже были заметны спицы-трубы, идущие к центральному двигателю. А потом тор исчез за краями иллюминатора, а двигатель всё приближался. Тут был не только двигатель - в центре станции громоздилась несимметричная фигура, составленная как бы из множества кубов и шаров, в которой, вероятно, находились системы управления, штурманская рубка и пункт связи. Капсула медленно подплыла к утолщению в одном из шаров, шар лениво раздулся, его поверхность растянулась и обволокла капсулу.

ЛланРрук подождал, пока давление в капсуле и шлюзе выровняется (у него заложило жабры от пониженного давления) и медленно выкатился в шлюз. За дверью его ждал Ангуан, готовый, видимо, сопровождать повсюду и... охранять? ЛланРрук невольно вспомнил Гиллерво Айентейя, своего давнего надсмотрщика-переговорщика-друга.

Оказавшись на станции, ЛланРрук почувствовал себя нехорошо. Воздух был каким-то спёртым. Аллеворец быстро нырнул на дно аквариума, но ощущение духоты не пропало. Какое-то тяжёлое, неприятное чувство охватило аллеворца и, чтобы развеяться, он стал набулькивать весёлую морскую песенку из юности.

- Приветствую Вас на станции "Элламарис", - медленно проговорил Ангуан.
- Угу, приветствую. Эх, давненько я на таких станциях не бывал, давненько, - промурлыкал ЛланРрук, который не бывал на таких станциях ни разу.
- Пойдём в жилые отсеки? Там есть гравитация, и вы сможете расположиться поудобнее.
- Нет-нет, мне и тут удобно. Пункт управления же где-то здесь?
- Да, он неподалёку. Вы сможете посетить его, когда пожелаете.
- Вот и отлично! Какие новости от... а-пеленгаторов-синих?
- От апельсинов? Пока никаких. Они не выходили на контакт, но я уверен, что с ними проблем не будет.
- Завидую вашей уверенности... Я рядом со сферой-колыбелью чувствую себя как крошечный малёк перед раскрытой пастью орвуала - орвуал плывёт своим курсом, и ему, в общем-то пофиг на малька, но нечаянно и проглотить может.
- Никому в Галактике нельзя доверять, - как-то обречённо вздохнул Ангуан. - Впрочем, я уверен, что апельсины и без выхода на связь выполнят свою часть работы.
- Хорошо, - кивнул ЛланРрук. - Я, в свою очередь, буду во время проведения Экзамена регулярно выходить на контакт с Советом.
- А я - с Кадмоном.
- О, у вас установлен коридор с Кадмоном? - удивился ЛланРрук. - В условия Экзамена это не входит, равно как и в график контакта.
- Но и не запрещено, - пожал плечами Ангуан.
- Но как на это пошёл Совет по Транспорту?
- Мы поговорили с Арендодателем Йесом...
- Кто это такой?
- Иссиай. Хозяин Кадмона.
- Хозяин целой планеты? Важная шишка.
- Да, а его брат Тис сидит в Совете по Транспорту. Две важные шишки.

ЛланРрук вдруг почувствовал, что духота на станции усилилось, и воздух стал почти физически давить на него. Внезапно он понял, что ощущается в воздухе станции - ненависть. Эмпатическое поле ненависти, созданное бурмасянами - то, что чувствуют они все.

- Вы, похоже, недолюбливаете Арендодателя Йеса, - осторожно сказал он.
- Да, имя Йеса бурмасяне произносят с ещё большей ненавистью, чем имя ЛланРрука.
- Это была шутка? - нервно булькнул ЛланРрук.
- Да какие уж там шутки... - вздохнул Ангуан.
- Имейте в виду, что все ваши слова повлияют на исход Экзамена.
- А Экзамен уже начался? - осведомился Ангуан.
- Всё, что происходит на станции "Элламарис" с момента моего прибытия и до момента отбытия - это Экзамен, - щёлкнул щупальцем ЛланРрук. - Всё будет учтено при определении пригодности вас как контактёров.
- Наше задание - и так непростое, - проворчал Ангуан.
- Оно и не может быть простым. Аллеворрцы, например, сдали Экзамен лишь с пятой попытки.
- Но... правильно ли я понимаю, что у нас будет лишь одна попытка?
- Верно. В случае успеха Экзамена Вы и ваша долина станете контактёрами. В случае же потери МСИ - я очень надеюсь, что столь ужасный исход невозможен - все бурмасяне будут дисквалифицированы навсегда. В Галактике существует всего три Иглы, и две из них уже задействованы в анонимных контактах, ваша - третья. И во всех трёх случаях речь идёт о судьбе цивилизации 1-го уровня.
- Почему же нам доверена столь большая ответственность?
- Потому что я просил об этом.
- Вы?! - Ангуан на мгновение замер. - Вы вновь хотите решить нашу судьбу... - он замолчал, и ЛланРрук мысленно договорил за него: "вопреки нашему желанию". Советник вновь почувствовал дурноту.
- Вы же сами хотели заниматься контактами!
- А нам никто не предлагал иных вариантов. Если бы предложили - мы бы с удовольствием рассмотрели их и обдумали.
- А иных вариантов и нет. Сейчас вы не нужны никому в Галактике. Ядро спасло вас только потому, что вы заинтересовали его как потенциальные контактёры. Но оно не будет вечно вас кормить.
- У нас нет вечности - наше время сокращается всё стремительнее, - задумчиво сказал Ангуан.
- Да, я знаю, что ваша цивилизация - на грани вымирания. Если вы останетесь заперты на Кадмоне, через два поколения бурмасян не останется. Единственный шанс для вас - скорее стать контактёрами и открыть для себя знания и смыслы всей Галактики, которые дадут вам новую волю к жизни.

Его слова прервал громкий противный скрежет, разнёсшийся по коридору станции. Не менее противный голос сообщил:
- Внимание! Готовность третьей степени к выходу МСИ! Всем занять рабочие позиции!
- Ну что ж, Экзамен входит в решающую фазу, - проговорил ЛланРрук, - давайте обсудим теоретическую часть, потому что совсем скоро нам придётся перейти к практике. И помните, что всё, сказанное на территории станции, записывается и будет передано в Совет.
- Мы ни на секунду об этом не забываем, - осклабился Ангуан, и ЛланРрук вдруг понял, почему он так плохо чувствует себя на станции. Почему захлёстывающие его чувства ненависти и злобы не ослабевают.

Потому что это чувства обитателей станции - всех обитателей, ибо в чувствах своих они едины - направленные на него, ЛланРрука. И причина их вовсе не в том, что он - экзаменатор.

[Буран]

Полвека на чужой планете пролетели как миг. Иэлли Андарен помнила рыжие скалы Бурмаса, его песчаные вихри и небесно-розовые озёра и монетку Унтуайрена в небе. Она помнила кошмар эвакуации, толпы людей в космопорту, плачущих детей, прощание с любимым, последний взгляд на шпили Ойномуно и зажатый в кулачке камень с родного плоскогорья. А потом всё как тумане: Кадмон, ненавистная новая планета, такая неприветливая, что ни одна вменяемая цивилизация не захотела здесь поселиться - планета гор и вулканов, зимних буранов и ледников и короткого жаркого лета, когда ревущие горные реки за несколько дней заливают долины, превращая их в бушующие моря. Бурмасянам приходилось цепляться за склоны гор, вгрызаясь в скалы, делая в них пещеры, где можно было укрываться от низвергающихся сверху лавин и ледяного крошева и поднимающейся снизу воды. Но каждый год несколько пещер заваливало во время землетрясений, и кому-то не удавалось выбраться наружу...

А ещё лица. Она очень хорошо помнила лица тех, о ком новое поколение благоговейно читает в учебниках - про Иэлли там тоже есть несколько строчек, она давно стала артефактом прошлого, по странному недоразумению дожившим до наших дней. Но ничего, ей осталось совсем немного - пара часов, и она присоединится к ушедшим. Она лежала в кровати, обвешанная гудящими приборами и трубками, смотря в приятный красноватый потолок (только бы не видеть в окне ненавистное голубое небо) и вспоминала лица.

Гиллерво Айентейя... Надменный красавчик Айентейя, герой, всеми любимый и ненавидимый, памятниками которому утыкан весь Кадмон. Его обвиняли в ужасах Ускоренной Интеграции, проклинали - но он успел уйти вовремя, в ореоле славы, заставив примолкнуть даже врагов. Она помнила пронизывающий взгляд его серо-голубых глаз и его слова:
- Ты очень красива, Андарен... и это плохо. Ты будешь отвлекать моих людей от великой миссии, которой мы себя посвятили. Ты можешь стать причиной тяжких раздоров и безумств - и здесь, на Бурмасе и там... в далёких мирах.

Как он сказал, так и случилось.

Аэннар Затомис... Тихий рассеянный старичок, глаза которого смотрели мимо тебя, куда-то вдаль. Робкий и вежливый, постоянно приглаживающий свои редкие волосы - величайший злой гений Бурмаса, из-за которого бурмасянам пришлось покинуть родную планету. Он, кажется, так и не понял, что натворил. Но он же в своё время подсказал Иэлли путь назад...

Эллеро Карна... Высокий худощавый Карна, лицо которого будто высечено из камня (позже оно действительно было высечено - огромный лик, нависавший над долиной Аррвалис) - и только в минуты гнева его глаза начинали сверкать из-под кустистых бровей, а на висках набухали жилки. Человек, который был её лучшим другом, а стал... непонятно, кем он стал для неё - наверно, тем же, кем он является теперь для других бурмасян, страшноватой, но притягательной легендой.

Ваннаборн Линда... Широкоплечий и широколицый, улыбчивый Линда, от одной улыбки которого становилось теплее на душе. Но воспоминания о нём Иэлли отгоняла, чтобы не разрушать образ, сохранившийся в памяти - образ, подобный древней хрупкой вазе, которая может треснуть от одного прикосновения. К счастью, как раз о нём учебники истории ничего не написали.

Она лежала на больничной койке, обвешанная проводами и смотриберами, и глядела на пустой круглый экран видеописца. Койка находилась в больнице имени Гиллерво на окраине Габло Атрандис - окна больницы смотрели в пропасть, на дне которой струилась бурная река. Город прилепился к склону долины Атрандис - самой большой долины Кадмона, Представителем которой был Махеннар. Этот свихнувшийся диктатор вообразил себя наследником Эллеро, хотя и мизинца его не стоил - но это уже не имело значения для Иэлли. Она попала сюда, потому что больница имени Гиллерво была лучшей больницей Кадмона. Но это уже тоже было для неё неважно.

- Всё готово к записи, Андарен-колло, - объявил высокий седовласый Линерро.

Она была рада, что Линерро будет рядом в последние часы её жизни. Линерро - случайно залетевший в этот огромный ретрансляционный зал отзвук прошлого, она помнила его совсем мальчишкой, юным и весёлым. Весёлым... да, он принадлежал к Весёлым и не отказался от этого гордого имени даже во дни гонений. Сейчас Весёлые стали анахронизмом, о них никто почти и не вспоминал - кроме Линерро, и за это Иэлли тоже была ему благодарна.

Линерро... Да, он, пожалуй, ещё имел значение. Он пришёл сюда, чтобы записать передачу с её участием. Иэлли долго отказывалась - ей хватало и той славы, которая у неё была, чтобы взваливать на свои хрупкие плечи новый ворох сплетен и домыслов. Но сейчас, когда она достигла берегов Звёздной Реки, уносящей все мысли и чувства в безвозвратное путешествие, ей захотелось сохранить для других бурмасян хотя бы крохи воспоминаний. Правда, цена, которую она запросила за своё согласие, была непомерной. Когда Линерро услышал об этой цене, его лицо побелело:
- Вы с ума сошли, Андарен-колло, - прошептал он.
- Мы все сошли с ума, переселившись на планету, которая нас убивает, - отрезала она. - И я не более безумна, чем остальные.
- Но Вы хотите отнять у бурмасян последний шанс на спасение! И это - за ответ на один вопрос?
- Шансов на спасение у нас не было никогда, и каждый шаг лишь приближает нас к гибели. Ты же знаешь это, Линерро! Ты же был Весёлым! Какие всепланетные контакты, какое Поле Солидарности? Каждый бурмасянин должен искать путь к спасению сам.
- Это верно, но... не слишком ли многого Вы хотите?
- Когда-то мужчины предлагали мне город за улыбку, планету за один кивок и жизнь за взмах руки. Конечно, сейчас я не так прекрасна, как прежде, но мои слова сейчас - куда более разящее оружие, чем полвека назад.
- Кого же оно будет разить? Махеннара? Или...
- Это зависит от вопроса, который вы мне зададите - ты и твои товарищи. Ты колеблешься, Линерро? Передумал задавать вопрос? Или вопрос изменился, когда ты узнал про моё условие?
- Ваше условие меня поразило... и оно означает, что легендарный Артефакт существует? Неужели это правда?
- Легендарный Артефакт? - глаза Иэлли расширились, а потом она рассмеялась. - Это и есть ваш вопрос? Существует ли он?
- Да... то есть нет... мне надо посоветоваться с соратниками.
- С соратниками? Неужели где-то ещё сохранились Весёлые? Неужели и впрямь кто-то способен выполнить мою безумную прихоть?
- Андарен-колло, придёт время - и Вы увидите моих соратников. И поймёте, что мы способны на всё.

Иэлли была управителем Габло Атрандис, поэтому Махеннар приставил к ней охрану. Но ей вовсе не улыбалось умирать в окружении угрюмых мекарей. Она хотела умереть ярко и красиво, как жила, чтобы её увидела и услышала вся планета. Поэтому она попросила Линерро устроить её "захват", особо не надеясь на успех.

Но Линерро действительно доказал, что он способен на всё. Его люди появились ниоткуда (залезли по склону? вылезли из пещер?), одновременно ворвались в больницу со всех сторон, разоружили немногочисленную охрану и поставили собственную. Иэлли смотрела на исцарапанные грязные физиономии новоиспечённых охранников, и у неё душа радовалась. А ещё Линерро расщедрился и раздобыл где-то мощную передающую аппаратуру, уверяя её, что она сможет охватить весь Кадмон.

Разумеется, захват не остался незамеченным - на планете эмпатов это было невозможно.
- Нам надо торопиться, - говорил Линерро, расхаживая взад-вперёд по палате. - Здание больницы окружено мекарями. Махеннар нервничает - он не понимает наших замыслов. И, вероятно, он боится Ваших слов, Андарен-колло.
- Ему решительно нечего бояться - у него не хватит ума, чтобы понять, о чём я говорю.
- Махеннар так осторожен, что убивает всех, кого не понимает.
- Меня он убить не сможет - я сама умру раньше.
- Зато сможет убить меня и моих товарищей.
- Зачем? Зачем ты это сделал, Линерро? Я думал, ты похитишь меня и утащишь куда-нибудь за пределы досягаемости Махеннара.
- Увы, это невозможно - слишком сложная и хрупкая аппаратура обеспечивает Вашу жизнь. Впрочем, за нас не беспокойтесь - мы готовы к смерти. К тому же... у нас появился всесильный враг, и поэтому мы считайте, что уже мертвы.
- Всесильный враг? Но кто на Кадмоне может быть сильнее Махеннара? Неужели... сам Йес?
- Нет, как раз Йес под нашим контролем. Всё гораздо хуже, Андарен-колло. Но у меня нет времени на подробности, просто смиритесь с моей скорой гибелью. Я с нею смирился много лет назад.
- Может быть, моя известность защитит вас? Махеннару вряд ли улыбается войти в историю убийцей одного из Друзей.
- Только пока идёт запись передачи. Мы эвакуировали всех больных, кроме Вас, Андарен-колло. Махеннар пытается представить нас террористами, а больных называет "заложниками". То, что мы отпустили больных, ни на йоту не изменит тона его пропаганды. Но пока Вы у нас - самый важный "заложник" - я надеюсь, что мекари не посмеют начать штурм.
- Тогда давай не будем медлить. Начнём записывать передачу сейчас же и будем записывать долго и уныло, пока я способна говорить.
- Вы правы, - кивнул Линерро, - Руго, включай звукописец.

Руго коснулся сенсора, и по звукописцу побежали синие огоньки. Запись передачи началась.

[ILIdan]

Махатма укоризненно смотрел на него из ванны, наполненной водой (говорят, последние дни перед Уходом он не вылезал из неё, лицо его было синим, а голос сиплым) и укоризненно сипел:

Подправь, тавтология

Ну и сипел/сиплым

[Буран]

Ой. Подправил.

[Буран]

По дороге на работу за ним следили - открыто и нагло. Чёрная машина с тонированными стёклами приклеилась к его машине и не отлипала. Ясен пень, после взлома почты скрываться неизвестным недоброжелателям нет смысла. Руки Игоря, сжимавшие руль, дрожали, башка с недосыпа ничего не соображала... так недолго и в аварию попасть.

Подъезжая к комплексу зданий Лаборатории Реактивного Движения, которая, собственно, и управляла марсоходом (или ровером, как по-простому называли его американцы), Игорь съехал на обочину, остановился и задумался: а стоит ли ему вообще ехать на работу? Или же пора признать, что его истинные цели раскрыты, миссия провалена и пришло время линять куда-нибудь подальше - желательно, на другой конец планеты?

Если кто-то раньше времени узнает, С КЕМ землянам предстоит вступить в контакт - пресветлый Кришна, какие кары падут на голову несчастного геолога! И главное - Наказ может быть не исполнен! Игорь попытался сделать йоговское полное дыхание (грудью и животом), чтобы унять дрожь в руках и бешено колотящееся сердце и сообразить, что делать. От него, как-никак, зависит сейчас судьба Земли, а он в панике и невыспатый.

И тут новая, ещё более ужасная мысль пришла ему в голову: а что, если Наказ будет исполнен успешно - и именно его исполнение окажется гибельным для Земли? Игорь понимал, какие силы стоят за Небесным Махатмой - куда более серьёзные, чем несчастная кучка бурмасян, для этих сил вся Земля - плюнуть и растереть. А Игорь для них - и вовсе бактерия незаметная. И с чего это бактерия взяла, что силы будут посвящать её в детали своих планов? И что Махатма, давая свой Наказ, заботился о благе землян, а не своей родины, которую он беззаветно любил? Дедушка считал, что Махатма - божественный посланник, любящий все разумные души. Но Игорь - дитя просвещённого XX века, не верил ничему, что нельзя измерить - а уж тем более синюшному инопланетянину, умершему сто лет назад.

Сладкоголосый Кришна... и так херня может получиться, и этак кирдык... а Игорю надо принять судьбоносное решение, может быть, уже сегодня...

Игорь посмотрел на голубое небо, по которому лениво ползли белые клочки облаков. Где-то там, за стокилометровым слоем атмосферы - безбрежная пустота космоса, в котором (Игорь точно знал, в какой стороне, и смотрел сейчас именно туда) на расстоянии в десять тысяч диаметров Земли летит маленький камушек - планета Марс, по поверхности которого ползёт марсоход "Cool Velocity", приближаясь к Артефакту. Все эти огромные сложнопредставимые расстояния преодолела техника, сделанная руками человека - а исполнение Наказа затрагивает расстояния, которые ещё в миллиарды раз больше...

Потомок верных адептов РЖАКА попытался представить себе эти расстояния - и вдруг на него снизошло великое спокойствие и тишина. Солнце - звезда класса G2V - дарило ему свой ослепительный свет, он купался в этом свете и понимал, что этим светом пронизана вся Вселенная, а Кришна его любит. Игорь громко рассмеялся: теперь ему всё было ясно.

Он выполнит Наказ: полностью, от начала до конца, до последней буковки - а дальше будь что будет. Может быть, он погибнет. Может быть, вся Земля будет уничтожена. Но он погибнет, зная, что действовал безупречно и искупил свою карму. В противном случае, если он пойдёт против Наказа - вполне возможно, что он тоже погибнет, и это будет нелепая смерть, вызванная ошибками и страхом. Первый вариант был безмерно лучше.

На работе его ждали с нетерпением. В кабинете Смитсона сидели ещё трое. Игорь догадывался, что это будут именно они, "ближний круг" Смитсона, которому он больше всего доверял: инженер Макнейл, химик Чжэн Шу и механик Ковальски. Бывшие однокурсники Джеффри по Калифорнийскому Технологическому Институту - легендарному Калтеху, выпустившему два десятка нобелевских лауреатов, которому, собственно, и принадлежала Лаборатория Реактивного Движения. Калтеховцы считали себя небожителями, а Игоря, закончившего какой-то непонятный МФТИ, находящийся в далёкой заснеженной стране - странным выскочкой. Но, благодаря Небесному Махатме, Игорь заставил их с считаться с собою. Во-первых, Махатма рассказывал о таких особенностях геологии Марса, которые не мог бы предсказать ни один гений и нобелевский лауреат на Земле. Во-вторых, марсианин научил Смирновых ещё кое-чему, что позволяло Игоря безошибочно располагать к себе людей.

Вероятно, Смитсон пока что рассказал про Артефакт только этим троим.
- Смотрите, Игар, - Джеффри показал на висящий над ними экран с огромной картой Марса. На этом экране мерцала синенькая точка - текущие координаты ровера. - До указанной вами точки - два десятка метров.
- Непростые два десятка метров, ох, непростые, - вставил Ковальски. - Хотя рельеф бывшего озёрного берега довольно ровный, тут свалены кучи камней, и некоторые из них могут пробить колёса...
- У старичка и так колёса как решето, - проскрипел Макнейл. - Пара лишних дырок погоды не сделает.
- Мы поедем через это поле, но очень медленно, стараясь объезжать камни, - принял решение Смитсон.
- Все объехать не удастся, - вздохнул Ковальски.
- Потеря времени - это очень плохо, - покачал головой Чжэн Шу. - Мы и так имеем мало времени провести химический анализ осадочных пород.
- Время ещё будет, - махнул рукой Смитсон. - Старый добрый "Cool Velocity" оказался живучим - думаю, пару лишних лет против расчётного срока он прослужит.
- Но мы теперь огибаем самое интересное место. - Гнул своё Чжэн. - Успеем ли мы к нему вернуться?
- По времени - это к Игару вопрос. Игар, доедем мы до вашей точки. Что делать дальше? И сколько времени это займёт?
- Дальше копать, - пожал плечами Игорь.
- Как глубоко?
- На глубине пяти метров мы откопаем Артефакт.
- Пять метров? - скривился Макнейл. - Бур не рассчитан на такую глубину. У манипулятора длина всего два метра.
- Да ладно, лопатой откопаем, - у Игоря уже был заранее заготовлен ответ. - Потихонечку, полегонечку, будем отбрасывать породу в сторону и зарываться в яму - пока не сможем достичь Артефакта буром. А там пробурим дырочку в породе, захватим его и потянем. Он маленький, сантимеров 5 в диаметре - должен вытянуться, как репка из сказки.
- Как что?
- А, неважно, вы не знаете.
- Куда потянем? - замахал руками Ковальски. - Игорь, да вы не с ума ли сошли? Ровер завалится в трёхметровую яму, которую сам же выкопает. Во-первых, после этого он не сможет податься назад и извлечь породу. Во-вторых, он вообще может опрокинуться, и на этом миссия будет завершена!
- Дык, яма должна быть наклонной. Начнём копать издалека, потихоньку опускаясь по образовавшемуся склону. А потом сделаем несколько бурений рядом друг с другом, чтобы отверстие было шире, вытянем Артефакт и задним ходом выедем из ямы.
- А противоположный склон? Он получится крутым и может обвалиться.
- Не думаю. Эти породы не обваливаются, они медленно осыпаются.
- Но... выезжать из такой глубокой ямы - это большой риск. Если мы там застрянем... или что-то осыпется на ровер сверху и сломает камеру - это тоже конец нашей миссии!
- Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Поймите: это самое важное в миссии "Cool Velocity". Это то, ради чего она, собственно, там - артефакт инопланетной цивилизации! Даже если на этом всё закончится, мы уже будем в шоколаде.
- А если там нет никакого артефакта? - неуверенно спросил Смитсон. - Почему вообще он закопан на такой глубине? Что за ерунда?
- Нууу... - Игорь лихорадочно думал, как объяснить, что такое климатические бомбы, ураган от которых намёл на поверхности Марса двухметровый слой песка, и что такое Звёздный Ветер, который спёк верхние 4 метра в красноватую массу - и Небесный Махатма, зная это, точно рассчитал глубину закапывания в 5 метров: минус 4 перегретых метра - и остаётся один безопасный метр, который убережёт Артефакт от воздействия Звёздного Ветра. Но, если рассказать руководителю проекта "Cool Velocity", что в 1906 году цивилизации Галактического Ядра разбомбили поверхность Марса климатическими бомбами и выжгли её Звёздным Ветром, чтобы стереть все следы разумной цивилизации, обитавшей до этого на Марcе - не видать тогда Игорю Артефакта, как своих ушей, а видать только заботливые лица психиатров и медсестёр со шприцами в руках.
- Это интуиция, - промямлил Игорь, - вы же доверяете моей интуиции геолога, Джеффри? Она ни разу меня не подводила.
- Хорошо, мы откопаем его... и что будет дальше? - Смитсон, опершись руками о стол, впился взглядом в Игоря. - Вам... кто-то сообщил об артефакте? Это та... внеземная цивилизация?
- Так точно. Передали, значица, мне информацию, ибо только я в вашей команде достаточно психован, чтобы ей поверить.
- Но для чего мы должны откопать артефакт? Это... какой-то источник информации? Они хотят вступить с нами в контакт?
- Да как бы сказать - некоторые из них и впрямь хотят, а некоторые - не очень. То есть, я бы сказал, некоторые от нас прям в ужасе шарахаются, и даже удрали в другую звёздную систему, только бы с нами не контактировать.
- Вы хотите сказать, в этой... марсианской цивилизации существует раскол? Разные государства? Или разные спецслужбы? Группы влияния?
- Что-то типа того. То есть что-то типа групп влияния, - промямлил Игорь, пытаясь сообразить, можно ли назвать коалицию самых развитых цивилизаций Галактики "группой влияния".
- Хорошо, тогда следующий вопрос. Как... группа влияния, выступающая против контакта, отнесётся к тому, что мы откопаем артефакт? Будет ли она предпринимать какие-то меры?
- Она... ничего страшного нам не сделает. Это ж высокоразвитая цивилизация, не хухры-мухры! Они все добрые! - бодро сказал Игорь.

Разумеется, он не сказал правду. Говорить, что бурмасяне расколоты на две группы, и одна из этих групп ненавидит землян и мечтает их уничтожить, было бы слишком опрометчиво. Впадут ещё в панику Джеффри и его товарищи, наделают глупостей. А то мало ли, может, эта группа и впрямь решит уничтожить землян - пусть тогда люди перед смертью поменьше волнуются.

[Буран]

ЛланРрук и Ангуан медленно плыли по коридору, соединявшему управляющие рубки станции "Элламарис". Контактёр обдумывал слова Ангуана: "Вы вновь хотите решить нашу судьбу...", пытаясь понять, почему у него возникает чувство дежавю, и вдруг понял, где он уже слышал эту фамилию. История Кадмона была ни при чём - всё случилось куда раньше, на Бурмасе, с участием самого ЛланРрука...
- Вы, случаем, не родственник Ангуана Солла?
- Случаем, я его правнук, - буркнул Ангуан.
- Я сожалею о существовавших между нами идеологических разногласиях...
- А он погиб.
- Что случилось?
- Идеологические разногласия.
- Ладно, вернёмся к Экзамену, - торопливо сказал Ангуан, понимая, что нужно перевести разговор на другую тему, ибо размеры собеседников слишком сильно различались, и если этот сухожитель сейчас захочет его убить (а по его эмоциям это было вероятно), исход довольно очевиден.
- Как хотите, - пожал плечами Ангуан.
- Помните, - медленно и осторожно проговорил ЛланРрук, пытаясь ощутить, как меняется отношение к его словам, - главная цель любого контакта - новые знания и смыслы.
- Вы шутите, верно... Какие новые знания и смыслы может дать нам контакт с роящимися насекомыми?
- Что ж, вы хотите поскорее начать теоретическую часть Экзамена?
- Именно.
- Итак, планета MDVIII-535389-2. На местном языке её название звучит примерно как "Вжзыжг".
- Жужжание насекомых...
- Это не просто насекомые. Жители этой планеты разумны, и возможно, умеют объединяться в единый коллективный разум. Правда, мы так и не смогли понять, на каком уровне находится носитель этого разума.
- Ага. Индивидуальные организмы объединяются в ульи, ульи - в рои, рои - в пастбища, пастбища - в слётбища. Но слётбища точно ни во что не объединяются, потому что их на Вжзыжге добрая сотня, и все враждуют между собой. А мы должны влезть в этот бедлам с анонимным контактом...
- Вы должны в него влезть, потому что речь идёт о спасении многих восьмерных восьмёрок жизней.
- Но не всей цивилизации в целом?
- Цивилизация в целом уцелеет. Ей просто не повезло оказаться на самом краю Области Покоя - области вдалеке от спиральных рукавов Галактики, где часто взрываются сверхновые звёзды, испуская смертоносные гамма-всплески. Вне Областей Покоя высокоорганизованная жизнь существовать не может - слишком часто по планетам бьют вспышки гамма-излучения, убивая всех высокоразвитых животных. Но и в самих ОП сверхновые иногда взрываются...
- Значит, вжзыжгикам просто не повезло оказаться рядом со сверхновой - примерно как бурмасянам не повезло оказаться рядом с Аэнганом, - пробурчал Ангуан.
- Грустить о своей нелёгкой судьбе будете потом, - оборвал его ЛланРрук и осёкся, почувствовав как на него навалилась душная тяжесть. - Поэтому... - медленно проговорил он, - пожалуйста... расскажите о своём задании.
- Мы должны сообщить вжзыжгикам, что недалеко от них взорвалась сверхновая. Это произошло 30 лет... то есть, я хотел сказать, двойную восьмёрку гигатиков назад, но местные жители ещё об этом не знают. Ведь свет от взорвавшейся звезды дойдёт до них одновременно со всплеском гамма-излучения всего через две двойных восьмёрки гигатиков - и этот всплеск убьёт всё живое на стороне планеты, которая его увидит.
- Да, он длится всего несколько тиков, - пробормотал ЛланРрук. - Всё небо озарится белым светом, центром которого будет невыносимо яркая точка - а потом тебя охватывает страшное жжение, и ты превращаешься в обугленную головешку.
- Да, половине планеты не повезёт - но через несколько тиков уровень излучения снизится до преемлемого, и другое полушарие уцелеет. Правда, вода, загрязнённая наведённой радиацией, вскоре распространится по океанам и будет выпадать дождями на другой стороне планеты. В результате 90% форм жизни на другой стороне планеты также погибнет.
- Что нужно делать вжзыжгикам, чтобы уцелеть?
- За оставшиеся 50 лет... то есть, я хотел сказать, полторы двойных восьмёрки гигатиков - им нужно эвакуироваться на одно полушарие планеты и создать огромные подземные запасы еды и пресной воды, которые помогут им пережить массовое вымирание и радиоактивное загрязнение поверхности.
- Эвакуация половины планеты... Причём на территорию, отнюдь не девственно чистую, а заполненную слётбищами других вжзыжгиков, порою враждебными. Для этого вжзыжгикам потребуется консолидация усилий всей планеты и прекращение вражды, плюс получение грандиозных технических и энергетических ресурсов. Этого можно добиться только путём контакта. Вы понимаете, почему этот контакт должен быть анонимным?
- Мне не дано понять политику Ядра, - развёл руками Ангуан. - Я лишь могу пересказать послание Совета, в котором утверждается, что цивилизации, не достигшей должного уровня развития, нельзя передавать не только научные и технические знания - это я бы ещё понял - но нельзя даже сообщать ей о местонахождении других цивилизаций!
- В идеале - нельзя сообщать даже о существовании других цивилизаций. Но это слишком сложно - войдя в контакт, скрыть существование контактирующей цивилизации. Для этого приходится внедрять в другую цивилизацию тщательно подготовленных агентов-прогрессоров, но это в данном случае слишком долгий путь. Не говоря уже о том, что найти в Галактике существ, похожих на вжзыжгиков, которых они могли бы принять за своих собратьев, чрезвычайно сложно - может быть, вжзыжгики уникальны. Поэтому нам придётся сообщить о себе - но местонахождение любой из цивилизаций Ядра необходимо скрыть.
- Но почему?
- Нахождение братьев по разуму - чрезвычайно сильный стимул для развития цивилизации. Само знание об их существовании всегда приводит к грандиозному научно-техническому скачку. Существа, узнавшие, что они не одиноки во Вселенной, бросают все силы на то, чтобы войти в контакт с другой цивилизацией.
- Но это же прекрасно!
- Прекрасно? А теперь вспомните Аэнган, от которого вы в ужасе бежали...
- Я не бежал!
- Вас тогда ещё не было на свете - бежали ваши деды... Слишком часто желание войти в контакт сопровождается желанием поработить другую цивилизацию, позаимствовать её технические достижения, а потом и уничтожить чужаков. Наши далёкие предки слишком сильно обожглись с Этианеей, которая тогда находилась на 2-м уровне развития. Цивилизации 3-го уровня вошли с ней в контакт и начали медленно и осторожно передавать ей научно-технические знания. А потом, стоило только на время оставить их без присмотра - какая-то двойная восьмёрка гигатиков, и этианейцы совершили грандиозный научно-технический скачок, создав самый грозный в Галактике арсенал оружия. Прежде, чем соседние цивилизации поняли, что происходит, этианейцы бросились захватывать соседние звёздные системы и уничтожать населённые планеты. Только совместными усилиями всей Галактики удалось их остановить.
- Вот почему мы бежали с Бурмаса так далеко... - прошептал Ангуан.
- Да, именно поэтому. Если бы жители Аэнгана узнали о вашем новом местонахождении - их желание увидеть "марсиан" было бы столь сильно, что они могли бы преодолеть многие звёздные системы в погоне за вами. И именно поэтому анонимный контакт предполагает передачу минимального пакета знаний - и какие-либо сведения о передающей цивилизации, включая её местонахождение, в этот пакет не входят.
- Готовность второй степени к выходу МСИ! - провозгласил противный голос.
- Нам надо поторопиться, - ЛланРрук начал нервничать.
- Уже прибыли, - усмехнулся Ангуан (странно, Экзамен сдавал он, но выглядел куда более спокойным и уверенным, чем экзаменатор).

Круглая мягкая дверь перед ними свернулась в шарик, перекатилась по стене и, когда они вошли, чпокнув, вновь закрыла проход. Они оказались в рубке управления. Половину огромного зала занимали непонятные пульты и экраны. На другую половину раскинулась чёрная стена, по которой изредка пробегали слабые искорки. ЛланРрук не сразу сообразил, что стена прозрачная, а за нею открывается вид на сферу-колыбель, к которой медленно приближалась станция.

В рубке были ещё два бурмасянина, которые слаженно приветствовали Ангуана. Неприятное чувство, охватывавшее аллеворрца, усилилось. Он пробежал взглядом пульты управления - похоже, всё было готово к выходу МСИ - а значит, и к решающей, практической части Экзамена.

- Капитан Ниглео, позвольте представить экзаменатора ЛланРрука.
- Очень рад, - буркнул один из бурмасян, с тёмным покровом на верхнем выступе (у второго покров был светлый), глянув на ЛланРрука. - С Ангуаном вы знакомы, а это Рагас, наш главный программист.

После этого Ниглео отвернулся от ЛланРрука и занялся своими делами, казалось, потеряв к нему интерес. А вот контактёр приглядывался к капитану с интересом. ЛланРрук не был специалистом в определении чувств сухожителей по их внешности - но при общении с эмпатами этого и не требовалось. Если от Ангуана исходило неприятное чувство затаённой злобы, смешанной с раздражением и с ликованием, то эмоциональный букет Ниглео был чуть более приятным: любопытство, неприязнь к ЛланРруку (от неё, похоже, не был свободен ни один член команды) на фоне глубокой грусти. В капитане чувствовалась внутренняя сила.

Размышления контактёра прервал всё тот же неприятный голос:
- Готовность первой степени к выходу МСИ!
- Смотрите... - благоговейно прошептал Ангуан, но ЛланРрук и сам уже всё видел в оптической стене.

Сфера-колыбель больше не была чёрной и неподвижной. В ней открылась маленькая дырочка, из которой вырвался узкий сноп света - но этот сноп постепенно расширялся. Сфера начала раскрываться.

[kanonik]

Эх, ма...

Spoiler: показать

Не могу сдержать пару критических замечаний концептуального свойства - уж очень давно они крутятся в голове, просясь в строку.

Первое. Эпизоды с описанием быта и психологических страданий инопланетян очень хочется сократить до минимума, если уж без них совсем нельзя обойтись. Лучше так - раза в четыре. Почему? Потому что подобные сцены в н.ф. всегда нарочиты и неубедительны. Читатель зевает, понимая, что это все понарошку. Занятно, что и автор это понимает - отсюда его ернические интонации, "апельсины" там всякие, и т.п. Сразу возникает крайне нежелательный контрапункт с серьезной стилистикой земных глав. Да и по мелочи - использовать длинные трудно произносимые имена для инопланетян тоже крайне не желательно. Уж если приходится вчитываться в мысли и переживания инопланетянина, то пусть он хоть будет максимально понятным и запоминающимся по своему имени. И ни к чему усложнять психологию и социальное устройство мира инопланетян. Все может быть там и по другому, чем на Земле, но все равно это устройство должно быть сразу понятным, должно укладываться в рамки наших исторических знаний о моделях развития. Короче, тут то же правило, что и при чтении иностранной лексики при обучении чужому языку. Процент неизвестных слов и понятий не должен превышать 6 процентов. Так и тут. И то, если уж совсем без этого нельзя обойтись.

Кстати, наиболее опытные авторы вообще без этого обходятся. Возьмем Ал-ра Николаевича Громова, признанного мэтра "твердой " фантастики. Во всех своих космических одиссеях он прекрасно обходился без описания инопланетян "изнутри". Только - снаружи, глазами землян, и то - крайне редко. И был в этом абсолютно прав.

Второе. Главный герой должен быть скептиком - тогда ему проще симпатизировать, проще себя с ним отождествлять. Главный же герой-кришнаит с признаками легкой придурковатости (по крайней мере, с неснятым подозрением на это) изначально вызывает раздражение и некоторое отторжение читателя. А дальше от этого чувства будет уже трудно отделаться.

[kanonik]

И еще мелочь (можно считать придиркой)
Какая, блин, может быть наведенная радиация от гамма-всплеска Сверхновой? Это ж вам не нейтронный поток. Гамма-лучи, будучи высокоэнергетическими эл-магнитными волнами, разрушают молекулярную структуру, но не способны повлиять на ядра атомов. Вот испарить океан и загрязнить атмосферу водяными парами они чисто теоретически могут, равно как и сдуть часть атмосферы (из-за ее чрезмерного ими нагревания). Хотя не знаю. И тут, и тут считать надо...

[Буран]

kanonik, бурмасяне - не совсем инопланетяне. Биологически они почти идентичны землянам. Это, кстати, важный момент.

Смирнова я вовсе не считаю придурковатым.

[Буран]

И еще мелочь (можно считать придиркой)
Какая, блин, может быть наведенная радиация от гамма-всплеска Сверхновой? Это ж вам не нейтронный поток. Гамма-лучи, будучи высокоэнергетическими эл-магнитными волнами, разрушают молекулярную структуру, но не способны повлиять на ядра атомов. Вот испарить океан и загрязнить атмосферу водяными парами они чисто теоретически могут, равно как и сдуть часть атмосферы (из-за ее чрезмерного ими нагревания). Хотя не знаю. И тут, и тут считать надо...

Испарение и сдувание атмосферы, как в рассказе Ябадзина, будет, если сверхновая взорвалась очень близко. Тут расстояние 80 световых лет - хотя, конечно, всё зависит от мощности сверхновой, надо считать.

Погуглил немного: наведённая радиация от гамма-квантов намного меньше, чем от нейтронов, но она таки есть.

[Буран]

- Приглушите светопропускание! - распорядился Ниглео, который не отрываясь глядел в оптическую стену. ЛланРруку показалось, что в его эмоциях промелькнула досада.

Яркий свет стал чуть тусклее - видимо, сноп света, направленный на корабль, в неискажённом виде был бы слишком сильным для глаз бурмасян.
- Сделайте приближение.

Изображение на стене начало увеличиваться - похоже, стена была непростой и не только фильтовала свет. Сфера заняла весь экран, светящаяся дырочка в ней стремительно приближалась (одновременно становясь всё тусклее). Затем изображение вдруг распалось на отдельные кружки. Погрешность оптики? Через тик ЛланРрук понял, что сфера-колыбель - на самом деле, не сплошной монолит. Она состояла из множества маленьких чёрных чешуек (конечно, маленькими они казались с расстояния "Элламарис"), соединённых чем-то вроде нитей. И сейчас таинственное натяжение нитей привело к тому, что чешуйки постепенно начали раздвигаться, обнажая то, что находится за ними - шар ослепительного света, медленно плывущий к краю сферы.

- Вот это, вероятно, и есть МСИ, - благоговейно прошептал Ангуан. - Творение апельсинов, которые мы сейчас должны будем использовать...
- Расскажите, Ангуан, что такое МСИ.
- Ваш вопрос - тоже часть Экзамена?
- Разумеется.
- Это Малая Скоростная Игла. Насколько я знаю, есть ещё и Большая...
- Была когда-то давным-давно. Но не стоит о ней вспоминать - это страшное оружие этианейцев, которое, надеюсь, никогда не будет возрождено к жизни.
- Что будет возрождено, а что нет - знают лишь апельсины, - Ангуан показал на сферу-колыбель, из которой медленно выплывал сверкающий белоснежный шар, подобный маленькому солнцу.
- Каков принцип действия Скоростной Иглы?
- Она копит энергию, собранную с целой звёздной системы, и преобразует эту энергию в кинетическую. Это позволяет ей разогнаться до околосветовой скорости. Ничто не может остановить Иглу - ведь для этого надо разогнаться до сопоставимой скорости. Что касается лобового столкновения, в Игле запасён столь огромный запас энергии, что любое столкновение с плотным объектом приведёт к страшным последствиям.
- Как можно обнаружить Иглу?
- Практически никак. Скорость Иглы делает контакт с ней весьма неожиданным для тех, кому повезёт (или не повезёт) с нею встретиться. Можно ли обнаружить объект, летящий к тебе со скоростью, близкой к скорости света? Исходящие от Скоростной Иглы световые волны лишь немного опережают её, так что её появление на краю звёздной системы обитатели системы могут обнаружить за несколько тиков до того, как она окажется поблизости от внутренних планет.
- Как выглядит появление Иглы для обитателей звёздной системы?
- Игла летит не в полном вакууме. Она взаимодействует с разреженным газом гелиосферы, создавая мощную ударную волну, которая замедляет Иглу лишь в небольшой степени. Большая часть молекул газа оказывается отброшена вперёд и образует плотную газовую "подушку" впереди Иглы. Незначительная часть молекул рассеивается, создавая мощное гамма-излучение, опережающее Иглу лишь на несколько тиков.
- Всё верно, Ангуан, - ЛланРрук задумчиво пошевелил щупальцами. - Ударная волна радиоактивного излучения, выводящая из строя все космические приборы наблюдения - и в эти несколько тиков, пока приборы слепы, Игла обрушивается на центральные планеты. Идеальное оружие! За эти считанные тики ни одна система защиты не успела бы среагировать на Иглу, не зная её точных координат. Со стороны это, наверно, выглядит так: в небе вспыхивает ослепительно яркая точка, ярче солнца - и это последнее, что ты успеваешь увидеть.
- Неужели кто-то использовал Иглу как оружие? - Ангуан невольно посмотрел в сторону сферы-колыбели. - Апельсины, например?
- Нет, а-пеленгаторы-синие никогда не нарушали правил Ядра. Большая Скоростная Игла была неотразимым оружием этианейцев. Накопленной ею кинетической энергии было достаточно, чтобы сорвать атмосферу с планеты и вскипятить её океаны, уничтожив всё живое на поверхности. Таким образом, этианейцы уничтожили немало звёздных систем, прежде чем Ядро сумело их обуздать и обратить их оружие против них, погрузив их в состояние Обвала.
- А МСИ?
- Малая Скоростная Игла тоже использовалась этианейцами как оружие - её производить проще, хотя она тоже требует немалых затрат энергии целой звёздной системы, на многие гигатики нагружая работой сферу-колыбель. Но её можно использовать, только если ты знаешь, где находится штаб противника. Она может превратить в пустыню полконтинета, убив восьмерные восьмёрки жителей планеты - но, если противник распределит по планете ресурсы, нанесённый ею удар не станет решающим. К счастью, сейчас никто не производит БСИ, и никому не придёт в голову использовать МСИ как оружие - она стала орудием анонимного контакта.
- Да, апельсинам это в голову, наверно, не придёт, - задумчиво сказал Ангуан.
- Расскажите, как устанавливается анонимный контакт с помощью МСИ, - потребовал ЛланРрук.
- На Игле установлены два зонда: зонд-посланник и зонд-связной. Они очень малы и снабжены громоздкой многоступенчатой системой тормозных двигателей, позволяющей им затормозить, отделившись от Иглы. Из-за этой системы два крошечных зонда составляют добрую половину массы МСИ.

Полёт Иглы, который кажется нам долгим, по её внутреннему времени длится всего несколько микротиков, поэтому программа, отстреливающая зонды, срабатывает практически мгновенно. Когда МСИ входит в целевую звёздную систему, от неё отделяется зонд-посланник. Он оказывается в разреженной зоне позади Иглы, благодаря чему подвергается меньшему воздействию межпланетного газа и незаметен для приборов местных обитателей. К тому моменту, когда Игла достигнет внутренних планет, зонд-посланник, погасив большую часть скорости, преодолеет половину пути до них и дальше летит тихо и незаметно, как крошечный астероид.
- Что происходит, когда МСИ достигает внутренних планет?
- Удар! - с наслаждением проговорил Ангуан, сжав руку в кулак. - Игла врезается в подходящий астероид и мгновенно испаряется вместе с ним, вызвав яркую вспышку. Эта вспышка несколько тиков сияет ярче солнца в небе центральной планеты, и даже самые распоследние болваны за это время успевают сообразить, что произошло нечто экстраординарное. Ни одна естественная причина не может вызвать аннигиляцию такого большого астероида. Игла срабатывает как сигнальная ракета, послав местным жителям яркий сигнал: "Летите сюда!". Местные, почесав головы, снаряжают межпланетную экспедицию, и отправляются к уничтоженному астероиду. К этому времени туда уже прибывает зонд-посланник с посланием.
- А что делать, если местные жители ещё не овладели искусством межпланетных полётов? Ведь вжзыжгики - это ещё только цивилизация 0-го уровня...
- В этом случае зонд-посланник выходит на орбиту планеты так, чтобы быть хорошо заметным местным астрономам, выстреливая послание в посадочной капсуле в сторону самого большого города планеты. Ну, и конечно, рой камер и датчиков отделяется от зонда-посланника и занимает ключевые орбиты, чтобы запечатлеть все действия местной цивилизации - неожиданности, как с Этианеей, должны быть исключены.
- Для чего нужен зонд-связной?
- Он отделяется от Иглы перед самым ударом и продолжает по инерции двигаться вперёд с той же околосветовой скоростью. Зонд гасит скорость уже на окраине системы, там, где его никто не заметит. А после этого "зависает" за дальними планетами и улавливает сигналы от камер зонда-посланника, информирующие о результатах анонимного контакта. Когда контакт закончен, зонд-связной уходит в червоточину вместе с собранной информацией.
- Хорошо, хватит, - промолвил ЛланРрук. - Теоретическую часть Экзамена вы с грехом пополам сдали. Пора переходить к практике, времени у нас в обрез.
- Мы не медлим, - кивнул Ангуан.

[Буран]

И действительно, Рагас уже занял место за монитором, его руки летали над сенсорами, чертя на мониторе перекрещивающиеся линии - код программы для Иглы. Казалось невероятным, что этот маленький человечек внутри станции сможет управлять проплывающим мимо них исполинским солнцем. Но шар вдруг изменил траекторию своего движения.

Этот шар многие тератики хранился под покровом сферы-колыбели. Когда пришёл его тик, ближайшие термоядерные станции изменили свои траектории и направились к Игле. В тот момент, когда они сблизились, в Иглу был направлен со всех сторон импульс энергии, вспыхнувший на небосводах внутренних планет ярче тройной восьмёрки солнц. Для Малой Иглы этот импульс отключал на несколько килотиков все приборы внутри сферы-колыбели. Для Большой - выжигал всё живое в сфере-колыбели и разрушал саму сферу. Поэтому Большую Иглу каждая сфера-колыбель создавала всего один раз за время своего существования.

Впрочем, на сей раз речь шла о Малой Игле... наверно.
- Вам не кажется, что Малая Скоростная Игла какая-то... очень большая? - нервно сказал ЛланРрук, глядя на проплывающий мимо них огромный сверкающий шар.
- Она только называется Малой, - заметил Ангуан. - На самом деле, она довольно большая по размеру.
- Но эта Игла слишком большая для довольно большой... я хотел сказать, слишком большая для Малой.
- Не думаете же вы, что апельсины решили сделать нам шикарный прощальный подарок, пользуясь тем, что в их распоряжении энергия целой звезды, хоть и гаснущей... и вместо Малой Иглы подсунули нам Большую?
- Шикарный подарок?! Хмммммм... от а-пеленгаторов-синих можно ждать чего угодно, нам неведомы их замыслы. Но это было бы очень неприятно.
- Почему? - с невинным видом поинтересовался Ангуан. - Ведь БСИ даст более яркую вспышку при столкновении с астероидом. Впечатление, произведённое на аборигенов, будет сильнее.
- Если импульс Иглы будет больше расчетного, её взрыв при столкновении с астероидом будет слишком сильно размазан в пространстве - фактически, она прочертит своей траекторией светящуюся дугу в небе, продемонстрировав, из какой точки она прилетела.
- Но ведь эта точка - всего лишь червоточина, которая всё равно схлопнется, - пожал плечами Ангуан. - Что такого в том, что аборигены увидят, откуда прилетела Игла?
- Они поймут, что ей полёт подчиняется обычным законам механики, и поймут, что она исходит из центральных областей Галактики. Таким образом, станет ясно, что в центре Галактики есть некая сверхцивилизация, тем не менее, недостаточно могущественная, чтобы нарушать законы физики. Это знание даст аборигенам толчок к поиску сверхцивилизации... в общем, последствия могут быть неприятными... Ангуан, вы меня слушаете?

Ангуан молчал, уставившись с открытым ртом в иллюминатор за спиной ЛланРрука. Аллеворец обернулся - и замер. На мгновение ему показалось, что скорая гибель неминуема - но неспешно происходивший на его глазах процесс был не так страшен для обитателей станции, как гамма-вспышка сверхновой или столкновение со Скоростной Иглой. Хотя это было, наверно, самое величественное зрелище, которое могло увидеть разумное существо на таком расстоянии и выжить.

Чешуйки, составляющие сферу-колыбель, медленно, очень медленно, разворачивались в разных направлениях, расползались, связывающие их нити лопались. Некоторые чешуйки сталкивались между собой. Вспышки света, вырывавшиеся из-под них, стали неравномерными, свет то гас, то снова разгорался. В этом хаосе не сразу стал ясен основной вектор движения обломков: к центру сферы, в сторону звезды. Сфера-колыбель начала рушиться.

Вспышки света, вероятно, были взрывами термоядерных станций, которые, оставшись без управления, дрейфовали в разные стороны, а некоторые из них врезались в оболочки сферы и мгновенно высвобождали аккумулированную в них энергию. "Элламарис" была слишком далеко от поверхности сферы, чтобы оценить всю колоссальную мощь происходивших процессов, в которых были задействованы энергии планетарного масштаба - но недостаточно далеко, чтобы эти процессы были для неё безопасны. Хотя большинство чешуек двигалось к центру сферы, некоторые в результате серии хаотических столкновений летели в сторону "Элламарис" - и тут ЛланРрук некстати сообразил, что каждая из них превосходит станцию по размерам в тройные восьмёрки раз.

- Красивое зрелище... и страшное, - задумчиво сказал ЛланРрук. - Похоже, а-пеленгаторы-синие покинули сферу-колыбель и исчезли в неизвестном направлении, как и все цивилизации III уровня - может быть, даже покинули нашу Галактику. Скоростная Игла была их прощальным подарком Ядру.
- Исчезли... в неизвестном направлении... - эхом повторил Ангуан.
- Да и нам надо поскорее исчезнуть со станции - здесь становится довольно опасно. На сколько рассчитаны ресурсы станции?
- Они иссякнут примерно через мегатик, - сказал капитан Ниглео. - За это время Игла прокатится с ветерком до Вжзыжга и обратно, мы передадим информацию на Кадмон и Ядру и успеем улететь прежде, чем первые обломки сферы достигнут станции.
- Что ж, - нервно сказал ЛланРрук. - Давайте тогда поскорее завершим Экзамен: передадим в Иглу программные настройки, отправим её в Полугалактический Коридор, ведущий на Вжзыжг, помашем ей щупальцем и пожелаем удачи.
- Давайте завершим, - тихо сказал Ангуан.

В следующий момент ЛланРруку показалось, что его голова взорвалась, разбрызгав мозги по стенкам помещения. Щупальца перестали его слушаться, он бился об стенки аквариума, корчась от невыносимой боли. Его окружала непроглядная чёрная ночь открытого космоса - и этот космос ненавидел его и желал убить. Навалившаяся на него волна ненависти была столь мощной и оглушительной, что он сам себя возненавидел и желал себе смерти - но смерть не приходила.

- Мы можем чуть-чуть ослабить свои чувства, - ухмыльнулся Ангуан, с удовольствием глядя на ЛланРрука, - и вдруг страшная тяжесть действительно ослабла.
- Не надо... - прохрипел ЛланРрук, - убейте меня...
- Нет уж, ты пока ещё нам нужен живым, мерзавец, - прошипел Ангуан. - Теперь ты понял, что мы к тебе на самом деле чувствуем к тебе, убийца нашей планеты, обрёкший нашу цивилизацию на унижение и гибель... а у меня к тебе личные счёты - из-за тебя погиб мой прадед... но личные счёты подождут.
- Зачем? - прошептал ЛланРрук.
- Зачем ты оказался таким идиотом, что попёрся на станцию, где тебя будет окружать десяток эмпатов - не знаю. Но теперь мы можем сделать с тобой что угодно. Мы могли бы заставить тебя с умильной улыбкой лизать наши ботинки и радостно выполнять все наши желания - но будет честнее заставить тебя почувствовать хотя бы часть боли, которую чувствуем мы. А, если ты хочешь, чтобы боль хоть чуть-чуть ослабла - ты будешь нас слушаться.
- Что вам нужно?
- Для начала, прикажи своему Бортовому Разуму уничтожить все записи наших разговоров.
- Зачем... Ядро вскоре узнает, что происходит... Они прилетят сюда.
- Ядро? - хмыкнул Ниглео. - Мы тут не совсем тупые дикари в шкурах. Нам знакома территориальная конвенция Ядра, согласно которой цивилизации 3-го уровня сами отвечают за окрестности собственной звезды. Так что здесь апельсины правят бал. А им пофиг: хоть бы мы собирались уничтожить Галактику - они покидают её навсегда и вряд ли захотят нам помешать.
- Всё же, это было очень рискованно для нас - полагаться на добрую волю апельсинов, - проворчал Ангуан.
- А у нас другого выхода не было. Жизнь - риск, - пожал плечами Ниглео. - Ну, расскажи слизняку, Ангуан, про свой прелестный план.
- Нам нужно, чтобы ты не мешал нам направить эту Малую Скоростную Иглу... или Большую? Лучше бы, конечно, Большую... на Аэнган, или, как они её называют, "Земля" - на планету наших врагов, из-за которых мы потеряли Бурмас. Но Игла отомстит им хоть чуть-чуть, убив десятки миллионов... или миллиарды? аэнганцев. Ты будешь наблюдать, как мы вводим в Иглу нужную программу - и ничего не скажешь Совету.
- Но вжзыжгики... они погибнут без нашей помощи! - прохрипел ЛланРрук. - Полугалактический Коридор на Вжзыжг... деградирует... а создать новый Совет по Транспорту не успеет...
- Да плевать нам на вжзыжгиков - пусть гибнут. Нам главное - отомстить Аэнгану. Да-да, это полный провал Экзамена и катастрофа для двух цивилизаций - и виноват в ней будешь ты в том числе. Надеюсь, ты осознаешь степень своей вины и выбросишься в космос, когда мы доделаем все необходимые процедуры. Чтобы нам об тебя руки не пачкать.